Nagrodzony czterema Oscarami film opowiada o początkach amerykańskiej astronautyki i pierwszych astronautach. 14 października 1947 roku Chuck Yeager dokonuje pierwszej udanej próby pokonania samolotem bariery dźwięku. Dziesięć lat później świat obiega wiadomość o pomyślnym wystrzeleniu przez Związek Radziecki pierwszego sztucznego satelity. Zaniepokojony tym prezydent Eisenhower przyśpiesza realizację amerykańskiego programu badań nad przestrzenią kosmiczną...

4 października 1957 r. świat obiega wiadomość o sukcesie radzieckiej kosmonautyki. Wystrzelenie przez nich w przestrzeń kosmiczną satelity orbitalnego "Sputnik 1" zakończyło się sukcesem. Zaniepokojony wiadomościami o sukcesie Związku Radzieckiego prezydent USA, Dwight Eisenhower, podejmuje decyzję o przyśpieszeniu realizacji programu badań nad przestrzenią kosmiczną.

14 października 1947 r. pilot doświadczalny Charles Yeager jako pierwszy człowiek na świecie przekroczył barierę dźwięku, zapoczątkowując nowy etap ludzkich wysiłków w ujarzmianiu przestrzeni. "Pierwszy krok w kosmos" jest wierną, choć niepozbawioną fabularnej ikry relacją z czasów, gdy ludzkość odważyła się wyjść poza ziemską atmosferę. To także czasy gorączkowego wyścigu USA z ZSRR o prymat w kosmicznych misjach. Pierwszym amerykańskim programem podboju kosmosu był program Mercury i to on jest głównie tematem filmu. Jesteśmy więc świadkami udanych lub mniej udanych kosmicznych misji oraz poznajemy nazwiska i losy pierwszych siedmiu amerykańskich kosmonautów, zwanych The Mercury Seven.